Nesta quarta-feira, a Índia deu mais um importante passo em sua jornada na exploração espacial. Shubhanshu Shukla se tornou o primeiro astronauta indiano a decolar em direção à Estação Espacial Internacional (ISS). A missão, chamada Axiom Space Mission 4 (Ax-4), partiu do Centro Espacial Kennedy, da NASA, na Flórida, em parceria com a startup Axiom e a empresa SpaceX, de Elon Musk.
A expectativa é que a cápsula da missão se acople ao módulo Harmony da ISS na manhã desta quinta-feira. Junto com Shukla, a missão conta com a presença de Peggy Whitson, uma astronauta experiente da NASA, e de Sławosz Uznański-Wiśniewski, da Polônia, e Tibor Kapu, da Hungria, que também serão os primeiros de seus países a visitar a estação.
Shukla, que é o piloto da missão, e os outros astronautas passarão cerca de duas semanas na ISS, realizando aproximadamente 60 experimentos científicos antes de retornar à Terra. A NASA e a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) estão colaborando na missão.
O primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, expressou seu apoio ao astronauta e destacou que ele representa as esperanças e sonhos de 1,4 bilhões de indianos. Ele desejou sucesso a Shukla e seus colegas astronautas em uma postagem na rede social X.
Shukla é apenas o segundo cidadão indiano a viajar para o espaço, após Rakesh Sharma, que voou em 1984 em um foguete soviético. Sharma também enviou uma mensagem de felicitações para a equipe do Ax-4, desejando-lhes boa sorte e convidando-os a aproveitar a vista do espaço.
Em Lucknow, cidade natal de Shukla, seus pais mostraram emoção ao assistirem ao lançamento ao vivo. Estudantes locais também expressaram sua inspiração com a conquista de Shukla, como Isma Tarikh, que comentou sobre a importância desse momento e o quanto ele a motiva a querer se destacar no futuro.
O voo de Shukla é considerado um passo importante para a missão Gaganyaan, que será a primeira missão tripulada da Índia, planejada para 2027. Quatro pilotos da Força Aérea Indiana já passaram por um treinamento inicial na Rússia e continuam sua preparação no país.
As ambições espaciais da Índia têm se intensificado sob a liderança de Modi, que foi reeleito para um terceiro mandato em junho do ano passado, buscando afirmar o lugar do país no cenário global. Em janeiro, a Índia se tornou a quarta nação a realizar um acoplamento não tripulado em espaço.
Neste ano, a Índia conquistou um lugar de destaque ao se tornar o quarto país a pousar uma sonda na Lua com a bem-sucedida missão Chandrayaan-3, que explorou a região ainda inexplorada do Polo Sul lunar. O país também planeja construir sua própria estação espacial, chamada Bharatiya Antariksha Station, até 2035, além de lançar sua primeira missão orbital a Vênus em 2028.
